Motorna ulja stvaraju zaštitni film na dijelovima motora koji se dodiruju i klize jedan po drugome, sve kako bi se smanjio direktan kontakt među njima, a time se smanjuje temperatura i zaštićuju dijelovi motora. U benzinskim motorima klipni prsten izlaže ulje najvišoj temperaturi od 160 °C, dok u dizelskim motorima to mogu biti i temperature iznad 315 °C. Viskoznija motorna ulja stvaraju tanji premaz na dijelovima motora na ovako visokim temperaturama.
Ne treba zaboraviti ni da motorna ulja djeluju kao premaz na dijelovima motora, sprječavaju ulazak kisika na njih, a time se smanjuje korozija, odnosno hrđa. U mnoga se motorna ulja dodaju inhibitori korozije, a mnoga imaju i deterdžente i disperzante koji pomažu da motor ostane čist te da se na stvaraju naslage starog ulja.
Zbog stalnog trenja u motoru stvaraju se mikroskopske čestice materijala koje mogu dospjeti u ulje. Kako bi ono uvijek bilo čisto, postoje uljni filteri. U njima ostaju sitni dijelovi koji bi mogli oštetiti motor pa je ovo veoma važan dio kojeg je potrebno redovito održavati i mijenjati.
Motorna ulja dijelimo na mineralna, sintetička i polusintetička.
Mineralna motorna ulja su najjeftinija, a napravljena su kao produkt destilacije nafte, drveta, ugljena. Današnja mineralna motorna ulja nemaju dovoljno dobra svojstva koja trebaju zadovoljiti podmazivanje novih i modernih motora automobila. Sintetička ulja su umjetna motorna ulja, napravljena od sintetičkih baznih ulja i aditiva, te omogućuju visoku učinkovitost u odnosu na mineralna motorna ulja. Polusintetička ulja su spojevi mineralnih i sintetičkih ulja, s time da udio mineralnih ulja iznosi oko 30 %. Ona nude bolju učinkovitost nego mineralna motorna ulja, a i jeftinija su od sintetičkih motornih ulja.
Uz viskozitet, motorna ulja kategoriziraju se s obzirom na kvalitetu. To je kvalifikacija prema radnim karakteristikama, a poznajemo dvije vrste – API S.. i API C... U svakoj vrsti postoji i niz podkategorija.